我國首次將“環保”列入政府機構名稱是1982年。那年的機構改革，我國成立了城鄉建設環境保護部，并在這個部門之下設立了環境保護局，當時的職能很單一，主要管理工業企業的廢水、廢氣和廢渣問題。直到1988年的機構改革，環境保護局才從城鄉建設環境保護部中獨立出來，成為國務院直屬管理的一個副部級機構。

環境保護局首任局長曲格平曾回憶說，盡管還只是一個副部級的機構，卻是一次質的變化，我國首次有了人、財、物獨立的環保部門，可以行使政策制定、排污監督的職能。

上世紀90年代之后，隨著我國環境問題凸顯，1998年的機構改革，國家環保局升格為環保總局，成為國務院直屬的正部級機構。值得注意的是，那一年的機構改革，是裁撤中央部委力度最大的一次。

雖然升格為正部級單位，但由于不是國務院政府組成部門，國家環保總局被認為缺乏話語權，學界也頻繁呼吁，應參照發達國家的機構設置，設立環境保護部。

各界多年的呼吁，在2008年成為現實，國務院組成部門中增加了環境保護部。

此后十年，我國打響了以藍天保衛戰為標志的污染防治戰役，但環境問題依然是百姓心頭之患。打好污染防治攻堅戰也成為全面建成小康社會的三大攻堅戰之一，在這一背景下，現行環境管理體制的短板亟待補齊。

30年來的第四次更名，這次叫生態環境部

1988年，掛上環境保護局的牌子；十年后，1998年，這里更名為國家環保總局；又一個十年過去，2008年，這里成為環境保護部。

2018年3月13日，國務院提請十三屆全國人大一次會議審議的國務院機構改革方案中提到，組建生態環境部，不再保留環境保護部。經全國人民代表大會表決之后，西直門南小街115號院將在今年掛上生態環境部的牌子。

全國人大代表、環保部環境規劃院院長王金南1988年研究生畢業之后，一直在環保系統工作，他經歷了國家環保機構的4次更名。在他看來，名字變化的背后，是我國生態環保治理的不斷升級，無論是廢氣治理，粉塵處理，廢水治理，噪音降噪處理，固體廢棄物處理都需要更近一步治理，也是對人民期盼天藍水清的回應。

全國人大代表、中科院科技戰略咨詢研究院副院長王毅多次為中央提供生態環保機構改革的咨詢報告，他曾經力主的大自然資源部門和大生態環境保護部門“兩駕馬車”共同牽引我國自然資源和生態環境保護的方案，與此次機構改革方案中的架構一致。

在他看來，這樣的變化，與此前發布的《生態文明體制改革總體方案》和十九大報告中關于美麗中國建設的路徑一脈相承。